Interview: Boris

Boris just seems to be one of those bands, you know? Critics love them. People who don't listen to metal or ambient or drone or anything else they've ever done love them too. Metalheads and record collectors are on board, as are people who usually spend their time debating the merits of Cat Power. Personally, I jumped on the Boris train pretty late, hearing them for the first time in late 2005 or early 2006-- a few months before they released Pink, the album that many see as their "crossover" into the peripheral of the mainstream. Ever since that time, I've found the band very interesting-- where they come from, their process, and their place in underground rock music. I've wanted to interview Boris for quite a while because I've always wanted to ask them about their own career and how they viewed their successes as a strange and relatively challenging Japanese psyche rock band that has somehow made a big impression in both the U.S. and Europe. Luckily, Rubber Gloves owner Josh Baish was nice enough to provide us with a wonderful translator, Aya Nakayama, who helped us facilitate an interview with drummer Atsuo. The results are below. We left the original Japanese text in just for kicks.

1. Over your career, you guys have worked with a number of different labels. How do you choose which labels to work with on a particular project, and does whatever project you happen to be working on at a given time dictate your choice in label to any extent?

今まで色々なレーベルでお仕事をされてきたようですが、それぞれのプロジェクトに携わるに当たって、どのレーベルを使うかなどはどうやって決めているのですか？それとも、その時に携わっているプロジェクトによってレーベルを決めるのですか？

そうだなあ、レーベルのイメージが作品に影響する場合もあるし、作品がほとんど出来上がった時点でその作品に合うレーベルを探す場合もあるね。毎回違う。

Well, sometimes the label’s impression influences our piece, and sometimes we look for the right label when the songs gets close to being done. It’s different every time.

2. Your sound has changed quite a bit throughout your history as band. What, in your mind, are the forces behind these changes, and what inspires you to start exploring different sounds? Is it something as arbitrary as using new equipment, or is it more of a preconceived conceptualized theme that you wish to address?

バンドの歴史を見てみて、少しだけサウンドが違ってきていると思うのですが、あなたたちが考えるところ、こういった違いの元になっているのはなんなんでしょうか？それからどういったことがインスピレーションとなって、違ったサウンドを探求するようになるのでしょうか？ それはただ新しい機材を使ってみようみたいなことなんでしょうか、それともみんなで決めて提示しようとしているコンセプトのテーマの変化みたいなものなんでしょうか。

いろいろなことが影響してるね、機材が新しい音（音楽ではない）を教えてくれたりするし、それは時には壊れかけた機材だったりもする。その時々で聴いている音楽が影響もしていたね。今はあまり音楽を聴く時間もないし、ツアーとか、レコーディングとかそういった物が含まれる「生活」自体からのインスピレーションが多い。だから極端に言うと今は音楽には興味が無いね。生活、体験、経験そういったものがインスピレーションになってくる。すごく当たり前の事だね。作品は常に僕らを取り巻く関係性（周りの人、家族、社会、世界）のドキュメンタリーになるから、生活の変化が作品の変化につながっていく。「変化し続ける」という意味では変化してないね、ぼくらは。

We are influenced by many different things. Sometimes equipment shows us new sound (not music), and it could be equipment that’s almost broken down. Music that we listen to at times also could influence us. Right now we don’t have much time to listen to music, so we get a lot of inspirations from “life” itself, including touring and recordings and stuff. So right now we are not really interested in music. Life and experiences have become our inspirations, which is very reasonable. Our pieces have always been documentary of our relations to people around us, family, society and world; so the change in our lives leads us to the change in our music. We have not changed in a way that we keep “changing”.

3. Do you sometimes find that some of your fans are disappointed with the new directions you take with your sound? How do you react to this? Does it concern you, or inspire you, or does it not matter much?

ファンの人たちが時には、あなたたちの新しい方向性にがっかりしたりすると思いますか？そういう時にはどうしますか？そういったことは気にしますか、それとも逆に刺激されたりしますか。それとも、そもそもそういったことはあなたたちに関係していますか？

作品に対して賛否両論が生まれるのはすごく自然な事だと感じる。アーティストによっては世界中、皆手放しで賞賛したりしてる所を見たりすると寒気がするね。洗脳されてるのか？って思っちゃうよ。でもファンの反応はまじめに受け取るし、無視したりする事はしない。表現って言うのは発信だけでなくそのリアクションも含めて表現作品だからね。

We feel it’s very natural that we get both sides of an argument; the pros and the cons. It makes me chill when I see some artists get free praise from everybody in the entire world. I feel like they are all brainwashed. We take reactions from fans seriously, we never ignore them. Expression is not just the matter of the sender, but also it includes the feedback.

4. Boris seems to be a band that is almost universally loved by western rock critics. How important is this praise to you,

ボリスは西洋のロック評論ではどこでも評判がとてもいいようですね。こういった賞賛を受けるということは、あなたたちにとってどれくらい大事なのでしょうか？
勘違いであれ、誤解であれ称賛を受ける事は嬉しいよ。そこからまた次の作品が生まれる場合もあるし、常に自分たちに起こった反応を前向きに捕らえて先につなげて行きたいね。

We enjoy getting applause, regardless of misinterpretations or misunderstandings. Sometimes we move onto new pieces from there, so we’re always trying to take that feedback for us positively to move on.

and what are your general feelings about rock criticism? How does criticism from professional critics compare to feedback from fans?

そもそも、ロックミュージックに対する評論についてはどう思われますか？プロの評論家の評判に比べてファンからのフィードバックはいかがですか？

そうだなあ、個人的には音楽を音楽の中だけで語る事には疑問だね。僕らはもう音楽の中だけにいるつもりは無いし、ロックってものが絵画や文学や演劇やその他のジャンルと横並びで語られるべきだとも思う。特に日本はメディアとレコード会社の癒着、メディアは広告でしかなかったりするからね。Smileのリリース、プロモーションで思った事は、音楽ライターは音楽が作られる現場をの事を全くしらない。音楽が出来上がってからしか語れない人達なんだなという印象が強かった。今回は海外と日本でヴァージョンが違うんだけど、そこで何が行われていたのか？まったくわからないんだ。逆に言えば、ミックスの時、ひとつのフェーダーの上げ下げがどのくらい全体に影響を及ぼすか、そんな基本的な事も知らない。ファンからのフィードバックはより感情的だね。今現代はブログやなんかで誰でも発信する側になれる。でも実はみんな発信してるだけなんだよね。海外ではこういったインタビューが個人的なブログから依頼が来たり、ファンの能動性をすごく感じたりする。考えて発信するだけでなく、一度知ろうというプロセスがあり、対話の上で発信して行こうという動きが見られるね。日本は全くそんな事ないよ。取材はメデアがやるもの、リスナーは買って聴く人、作品が作られて行くプロセスに参加しようという意識は皆無だね。ぼくはなるべくインタビューには答えて行こうと思ってる。

Well, personally I think it’s disputable to talk about music within a music frame. We no longer mean to stay within the music frame, and I think “rock” should be discussed with paintings, literature, theatrical plays, and many other genres altogether. Especially in Japan, because of the close relationship between media and record companies, media is nothing but advertisement. What I learned from releasing Smile and doing the promotion for the album was that music journalists know nothing about the actual scenes that we create music at. I was under a strong impression that they are a kind of people who cannot talk about music until everything is all done. In other words, they would not know basic stuff like how much just pulling a fader up and down could influence the whole piece. Feedback from fans is more emotional. Today, anyone can be the one who sends off information with using blogs and stuff, but actually they are just sending stuff off. We feel like fans in foreign countries are more active, like I got this interview from somebody’s personal blog. Instead of just thinking to himself and sending it off, he takes one more step of trying to get to know in the process, like he is trying to send it off based on this communication. It’s not like that in Japan. Interviews are exclusively for media and listeners are the people who buy CDs. They never think about being a part of the process of creating a work. I am trying to answer as many interviews as possible.

5. Your band also seems to garner a great deal of respect from the art world, almost elevating your music to the realm of "high art." This is curious in the sense that you guys often play music that could be described as "metal," which is often shunned by critics and the world of high art as being crude or low brow. How would you explain this? Do you think this is due to a cultural reevaluation of metal, or does it have more to do with your band's approach specifically?

あなたのバンドは、ほぼハイアートの領域まで高められて、世界中のアート界から尊敬を得ているようですね。メタルというのはよく粗いとか水準が低いとかいった理由で、批評やハイアート界というものから遠ざけられたりすることがあるものの、あなたたちの演奏する音楽はよく“メタル”として表現されることがよくある、そういった意味でとても興味深いです。 こういったことに対してはどう説明されますか？これはもっと文化的なメタルに対する再評価によるものなのか、それとももっとあなたたちのバンドによるアプローチの仕方によるものだと思いますか。

アートっていうのは見えない物を見えるようにしたり、新しい視点や、新しい価値を提示したりするものだよね。そう意味では僕らがやってる事は音楽を作る事ではなくて、新しい経験を自分たちの価値観とか生活から作品として生み出して行く物だから、同じような事をやっているとは思う。個人的には「アート」っていわれる事はすごく嫌いで、わけのわからない物や、新しい物は「アート」って言っておけば収まりがつきやすい社会があると思う。その言葉が使われる事で、人々が感じる前にわかった気になってしまうのがすごく危険な事だと思ってる。「メタル」と言うジャンルは逆にそういったジャンル名を持っているが、世の中、批評やハイアート界というものから遠ざけられていたが故にその中ではいろいろなスタイルが自由化されたジャンルだと思う。意味内容がいつの間にか風化したというか。現代の「メタル」シーンだからこそ僕らの事を評価してくれたんじゃないかな？

Art is something to make invisible things visible, or to present new view points and new values. In this way, what we are doing is not just making music, but we are creating new pieces based on our personal value or life experience. So it’s kind of like we are doing the same thing. Personally, I hate my work to be called “art” because in this society people often try to push everything incomprehensible or new against the corner by using the word. I think it is very dangerous that using that word make people feel like they understood those things before even they actually feel them. On the other hand, “metal” has the name for its genre, but since metal has been shunned by the society, critics, and the world of high art, we had more discretion on many different styles within the genre. The meanings and content of metal has been weathered. I feel like people appreciated our music through these modern metal scenes.

6. Which one of your records do you feel was a turning point for you with American audiences, if any? Or was it maybe a particular American tour?

アメリカのオーディエンスとの転機になったレコードはどれだったと思いますか、もしあれば教えてください。 もしくはひょっとしてアメリカでのツアーであったとか？

だれもが言うようにPINKだろうなあ。あのときは海外をたくさん回って、その中で見えたロックの未来みたいなのを作品にして行った。だから誰も評価してくれないだろうな、と思ってたし、でもそんなのかまってられないと言う思いもあったね。未だにあの作品に関しては客観的になれないし、自分たちで作った実感も無い。あのときの生活の中ですごいスピードで生み出された物だったかなあ。

As everybody says, it was probably PINK. We were touring abroad a lot then, and we made songs from what we saw; it was something like future rock. So we did not think anyone would appreciate it, but at the same time, we did not care. It is still hard to look at the piece objectively and, we do not feel like we made it. That piece was created very quickly in the life we were living at the time.

7. Are there any Japanese psyche rock or electro groups that you think most people in the United States haven't heard but are highly important and overlooked?

アメリカではあまり知られてないかもしれないけど注目すべきサイケロックやエレクトロのグループなんかは、日本にはいますか？

今回Smileで一緒に曲を作ってくれた朝生愛（Ai Aso）さんはすごく良いアルバムを出してるね。
これはたくさんの人に聴かれると良いなと思うアルバムだね。

Ai Aso who worked on Smile with us has released really awesome albums. I hope a lot more people will listen to her stuff.


8. Do you know anything about Texas? What are your impressions of Texas as opposed to the rest of the U.S., if any?

テキサスについては何かご存知でいらっしゃいますか？アメリカの他の地域に比べてテキサスに対する印象なんかはありますか？

暑い。乾燥してる。NASA! 二回ぐらい行ったからね。肉ばっかり。僕はヴィーガンだからこれはなんとかして欲しいね。

Hot and dried. And NASA! We have already gone there like twice. And it’s meat. I am vegan so this is really tough.

10. What are the best and worst things about touring the U.S. as opposed to Japan or Europe?

ヨーロッパや日本でのツアーに比べて、アメリカでツアーをするに当たって、一番いいこと、悪いことは何ですか？

良い事はオーディエンスの顔が肉眼で見られる事。今ネット社会だから、全てパソコンのモニターの中で済まされて行くだろ？当たり前の事なんだけど、便利さの中でいろいろ大切な事が忘れられて行く。目と目を合わせるだけで、人はすごい情報量を感じる事が出来るし、そういった意味ですごい贅沢な暮らしをさせてもらってると感じている。悪い事はそうだなあ、メンバー、スタッフみんなの体がボロボロになって行く事かな。いつまで続けられるかもわからないから、早めに見ておいて欲しいね。ありがとう。

Good thing is we get to see the audiences’ faces. Everything happens within internet now, you know? It’s very natural, but there are so many things that are very important but are forgotten in exchange for the convenience. Just from looking at each other in the eyes, people can feel lots of information, and I feel like we have luxurious lives in that way. Bad thing is.. well, our members and staff get completely worn out. We don’t know for how long we can keep doing this, so I’d like you guys to come see us sooner. Thank you.

(Boris plays this Friday, June 27th at Rubber Gloves in Denton)

(Defensive Listening contributed to this interview)